NHL All Stars: Treća pobjeda Sjeverne Amerike

Iako su svi koji su nastupili u Denveru sjajni igrači, neki zaslužuju poseban tretman. Jer kako drugačije postupati s legendarnim Mariom Lemiuxom, koji zasigurno ima argumente tvrditi da je učinio najveći "comeback" u profesionalni sport svih vremena. Veliki Kanađanin je u 16 nastupa od svog povratka medju Penguinse zabio 16 golova, i toliko puta i asistirao, što mu daje sjajan prosjek od 2 poena po utakmici. Na Marijevu žalost, a i na žalost ostalih ljubitelja hokeja, njegov suigrač i možda ponajbolji igrač svijeta, Jaromir Jagr, nije zbog ozljede mogao nastupiti za Svijet.

Još jedna osoba koja zaslužuje biti spomenuta je također legendarni, također Kanađanin, branič Ray Bourque. Bivšem članu Boston Bruinsa (skoro cijelu karijeru je proveo tamo, dok se prošlog ožujka nije preselio u Colorado) ovo je bio 19. nastup na all-star utakmici, fenomenalan podatak za 40 - godišnjeg braniča, koji još uvijek sjajno parira svim tim sjajnim ofenzivnim igračima. Bourque je noć prije u natjecanju u vještinama po osmi puta u karijeri pobijedio u preciznom pucanju, podatak koji govori da Ray nije samo "surovi Kanađanin", već i sjajan igrač.

Već prva minuta utakmice je pokazala kako će sve to skupa izgledati: u 49. sekundi je Ranger Theo Fleury imao lagan zadatak pospremiti pločicu iza ledja Dominika Haseka nakon sjajnog prodora i asista Paula Kariye, koji je pak pokupio nakon odlične obrane Roya. Nije dugo trajalo vodstvo Sjeverne Amerike, centar Toronta i Švedske, Mats Sundin, zabio je izjednačujuci pogodak, na asist Modina. Bilo bi jako dugačko na ovaj način prepričati cijelu utakmicu, jer golova je bilo zaista puno, čak 26, što je all-star rekord. Nije to bila utakmica kakvu pravi ljubitelji hokeja vole, nedostajolo je one agresivnosti, oštrih startova i nabijanja protivničkih igrača u ogradu.

Zato su napadi pokazali raskošnu paletu izvanserijskih poteza, krasnih varki, super-preciznih udaraca i ostalih čarolija koje su Sakic, Forsberg, Fedorov, Amonte i ostali sposobni prikazati. Puno igrača je zabilo svoje prve all-star golove (Naslund, Kovalev, Gagne, Bonk, Weight...), nekolicina je zabila dva (Amonte, Robitallie, Sundin, Fleury, Fedorov...), u trećoj trećini je odlično branio Broduer (svaki vratar je dobio po jednu trećinu i nezahvalan zadatak branjenja protiv svih tih snajpera), igrao je odlično Bourque, tako da je bilo zaista teško odlučiti se za MVP-a. Ipak, muke onih koji ga biraju razriješio je Bill Guerin svojim trećim pogotkom minutu prije kraja, pa mu je učinak od tri gola i dvije asistencije priskrbio naslov najkorisnijeg igrača utakmice.

Konačan rezultat utakmice je bio 14-12 za Sjevernu Ameriku, koja je većinu utakmice vodila i držala razliku od dva-tri pogotka pred momčadi Svijeta, okrnjenoj za Jaromira Jagra. Naravno, utakmica nije protekla bez pogotka Super Maria, svoj gol je Mario zabio u drugoj trećini, zabio bi i više da se golmani Svijeta nisu odlučiti poskidati baš sve njegove udarce. Da je utakmica igrana bez pravih obrana, svjedoči i podatak da nije bilo niti jednog isključenja, u zadnjih 9 utakmica ih je bilo samo 11.

No gledatelji su zasigurno napustili dvoranu zadovoljni, puno sjajnih golova, poteza i obrana je zadovoljilo i one koji su smrtni zaljubljenici u fizički dio hokeja, jednu ovakvu utakmicu godišnje je sigurno zabavno vidjeti. Nakon ove pobjede, Sjeverna Amerika vodi seriju sa 3-1 protiv Svijeta, koji je svoju jedinu pobjedu zabilježio prošle godine na krilima Pavela Burea.