NHL: Devilsi kreću u obranu naslova

Aktualni prvak New Jersey nije mnogo mijenjao šampionsku momčad. Ipak, dolazak veterana Igora Larionova ne može nadomjestiti odlaske Daneyka (mirovina), Tverdovskog i Nieuwendyka. Ono što će "vragove" i dalje krasiti je najbolji vratar lige Martin Brodeur i izvrsna obrana, dok će se od napada tražiti da bude adekvatan što Elias, Friesen, Langenbrunner i drugi svakako mogu učiniti. Iskustvo osvajanja Stanley Cupa svakako je prednost koju druge momčadi u konferenciji nemaju.

Kao glavni protukandidat New Jerseyu nameće se Ottawa, koja je lani konačno probila barijeru prvog kola i otišla do konferencijskog finala. Senatorsi su riješili financijske probleme (klub je preuzeo biznismen Eugene Melnyk), i sada se mogu koncentrirati samo na hokej. Jason Spezza pridružio se Sensima iz AHL (svojevrsna 2. liga NHL), dok se ostatak izvrsno izbalansirane ekipe nije mijenjao - Sensi imaju i vratara (Lalime) i obranu i napad (Hossa, Alfredsson, Bonk...) sposobne za najveća dostignuća, i u glavnom kanadskom gradu upravo to se i očekuje.

Philadelphia već tradicionalno ulazi u krug favorita, no Flyersi iz godine u godinu dokazuju da jednostavno nisu spremni za one najvažnije korake, porazi u doigravanju već su bolna navika navijačima. Vratari su kronična boljka kluba, no čini se da je ovog ljeta management kluba taj problem još produbio - umjesto, po brojkama izvrsnog, Romana Čečmaneka, gol Flyersa će braniti Jeff Hackett koji je solidan vratar, ali ne sposoban odvesti Phily korak dalje. Istina, ostaje čvrsta obrana i po imenima jak napad (Roenick, Gagne, Williams, Recchi), pa i velika nada u liku mladog braniča Jonija Pitkanena, no čini se da se Philadelphiji smiješi još jedna tipična godina - solidno mjesto u regularnoj sezoni, i izlaz u polufinalu konferencije.

NY Rangerse bi vjerojatno i to zadovoljilo. Slavna njujorška momčad nije vidjela playoff šest godina, iako ima najskuplji roster lige. Iz godine u godinu se ponavlja kako će Rangersi to učiniti baš sad, no čini se da su već izgubili taj kredibilitet. Naravno, za sve te novce Rangersi imaju skup zvijezda (Lindros, Kovaljev, Leech, Carter, Nedved, Messier...), no možda i najveća, Pavel Bure, neće igrati hokej ove sezone, a možda više i uopće, zbog teške ozljede koljena. Greg de Vries je došao iz Colorada pojačati obranu, Rucinsky je došao iz St. Louisa kako bi Rangersi imali "češku liniju" Nedved-Havlat-Rucinsky, no jesu li Rangersi sazreli za play-off? Na njima je da nas uvjere.

U drugom njujorškom klubu, Islandersima, sve oči uprte su u jednog čovjeka - Ricka DiPietra. Mladi golman dvije je godine stasao u AHL podružnici Islesa, nakon što je 2000. postao prvi vratar u povijesti koji je kao prvi izabran na draftu. DiPietro je puno koštao Islanderse jer su zbog njega mijenjali talentiranog vratara Luonga u Pantherse, i sada je red na njemu da dokaže da sve to nije bilo uzalud. Ispred njega stajat će jedna od najčvršćih obrana lige, dok napad već polako pritišću godine, no još uvijek može biti učinkovit. Dovoljno za doigravanje, ne i za nešto više od toga.

U Pittsburghu će dvojica ljudi biti u središtu pozornosti. S jedne strane Mario Lemieux, legenda Penguinsa, koji je opet izbjegao odlazak u mirovinu kako bi pomogao svom jedinom klubu. Drugi najbolji igrač u povijesti hokeja još uvijek može biti izrazito učinkovit, no problem je što neće imati s kim igrati. S druge strane, budućnost Penguinsa stajat će na golu - Marc-Andre Fleury prvi je izbor ovogodišnjeg drafta, i iako nije uobičajeno da se vratarima da prilika u prvoj sezoni, Fleury je u predsezonskim nastupima osigurao mjesto među vratnicama. Sve u svemu, Pittsburgh neće imati puno pobjeda, ali dva će igrača svakako biti u centru pažnje.

Boston s novim trenerom Mikeom Sullivanom "lovi" doigravanje, ali preko ljeta nije previše učinjeno da Bruinsi odu i korak dalje. Zvijezda momčadi svakako je Joe Thornton kojem mnogi predviđaju MVP sezonu, no Thornton će teško sam nadoknaditi odlazak Stumpela. Novi golman Felix Potvin napredak je u odnosu na lanjsku sezonu, no vjerojatno ne za konačni iskorak Bruinsa.

Buffalo se već godinama oporavlja od odlaska Dominika Hašeka, ove godine ima solidnu momčad, što će reći vrijednu sredine tablice. Napad sa Satanom i Druryjem, te obrana sa pridošlicom Delmoerom zvuče sasvim solidno, ali svakako ne dovoljno vrijedno za doigravanje. U Montrealu prosječna momčad slavnih Canadiensa prvenstveno ovisi o Joseu Theodoreu - ako vratar Habsa bude raspoložen kao prije dvije godine, Montreal može u doigravanje, ako bude kao lani - ne može.

U Torontu su očekivanja tradicionalno velika, momčad je tradicionalno među najjačima u konferenciji, no momčad također tradicionalno izgubi u nekom krug doigravanja. Dolazak Nieuwendyka svakako će pomoći, kao i branič Ken Klee, a ne bude li ozljeda bitnih kotačića (Sundin, Mogilny, Roberts...), Maple Leafsi sposobni su iznenaditi ove godine.

Na kraju, ostala je najlošija divizija lige, Jugoistok. Naslov divizijskog pobjednika brani Tampa Bay, gdje će odlazak najboljeg strijelca Vaclava Prospala pokušati nadomjestiti Cory Stillman (St. Louis). "Munje" imaju mladu, dinamičnu momčad koja zna igrati obranu, a danas upravo obrana pobjeđuje na Istoku.

Washington ima potencijalno najboljeg igrača lige, Jaromira Jagra, no Jagr u Capitalsima ne pokazuje dovoljno momčadskog duha da bi napravio nešto bolje od prosječne momčadi. Godine važnih igrača (Jagr, Bondra, Kolzig) se gomilaju, a budućnost ne izgleda ružičasto za Capse. Ružičasto, pak, ne izgleda sadašnjost za Atlanta Trasherse. Nakon što su poslije niza godina Trashersi okupili pristojnu momčad, koja bi se mogla boriti za doigravanje, jedan trenutak nepažnje odnio je sav trud - najbolji igrač Atlante, mladi Dany Heatley nije bio pažljiv sa svojim Ferrarijem, u nesreći je smrtno stradao Heatley suigrač Dan Snyder, a Heatleya uz niz ozljeda čeka mukotrpan sudski proces koji bi mu mogao donijeti i 15 godina zatvora.

Naravno, uz takvu tragediju teško se koncentrirati na hokej, no sportski gledano, Trashersi su izgubili tom nesrećom jako puno. Napadački će mnogo toga pasti na leđa mladog Ilije Kovaljčuka, i odlični trener Bob Hartley neće imati lagan posao ove sezone. Carolinu su ozljede lani bacile u "podrum" lige, no Hurricanesi su oporavljeni ove godine, pojačani, i apsolutno spremni na doigravanje. Jedan od razloga za optimizam je i rookie Eric Staal koji je oduševio u predsezoni i već sad je jedan od kandidata za novaka godine. Kao posljednji klub u ovom predstavljanju ostala je Florida koja ima mladu momčad s perspektivnim vratarom Luongom, što će biti dovoljno za povremene pobjede i časne poraze.

Tako smo predstavili sve klubove koji noćas kreću u lov na Stanley Cup. Snaga je opet na zapadu, Colorado s neiskusnim vratarom, ali "svemirskim" napadom, Detroit s obranom snova i legendarnim vratarom (Hašek), snažni Dallas, St.Louis, LA i Anaheim..jasno je da zapadna konferencija nudi više pravih momčadi i veću koncentraciju kvalitete, pogotovo napadačke. Međutim, teški susreti u konferenciji mogu izmorit "zapadnjake", i to je prilika za New Jersey i Ottawu kao najsnažnije momčad Istoka, da ulove najveću nagradu u hokeju na ledu - Stanley Cup.