NHL: "Vatreno" ljeto u Coloradu i Detroitu

Colorado i Detroit već su desetak godina glavni "igrači" u NHL, i već tradicionalno glavni favoriti uoči nove sezone. Ljeto u Denveru nije mirisalo na dobro - u mirovinu je otišao legendarni vratar Patrick Roy, čovjek s najviše pobjeda u NHL, ostavivši iza sebe talentiranog, ali i neiskusnog Švicarca Davida Aebischera. "Lavinu" je napustio i branič Greg de Vries, pa je Tony Granato ostao s tek tri vrhunska braniča (ali barem su ta trojica zaista vrhunska - Rob Blake, Derek Morris, Adam Foote).

No, kao i obično, Colorado nije mirovao, i "jednog lijepog dana" za navijače Avalanchea stigla je hokejaška vijest godine - novi su članovi Colorada Paul Kariya i Teemu Selanne! Manager Lacroix je uspio dovesti dva All-Star igrača za samo sedam milijuna $, što bi lako mogao biti jedan od najboljih poslova u sportu uopće. Selanne i Kariya zajedno su igrali u Anaheimu gdje su tvorili sjajan tandem, prije nego je Finac završio u San Joseu. Kariya je lani predvodio Anaheim do Stanley Cup finala, no "moćne patke" nisu ispunjavale Kanađanina jer nisu iskorištavale njegov potencijal.

Ono što je zastrašujuće za protivnike jest činjenica da će Selanne i Kariya biti pridruženi Joeu Šakiću kao centru, i to na - drugoj liniji Colorada! Naime, prvu liniju čine prošlogodišnji najbolji strijelac lige po bodovima (golovi+asisti) Peter Forsberg, najbolji strijelac lige (po golovima) Milan Hejduk te odlično krilo Alex Tanguay. Uz takav napadački talent malo tko će pitati za vratara i obranu u regularnoj sezoni, no kada dođe doigravanje, napad neće biti dovoljan...

..pogotovo naleti li Colorado na Detroit. Naime, Red Wingsi dodatno su osnažili vrlo jaku obranu (Lidstrom, Chelios, Schneider..) odličnim Derienom Hatcherom iz Dallasa, a među vratnice se iz mirovine vratio slavni Dominik Hašek koji će i s 38 godina na leđima biti među najboljim vratarima u ligi. Istina, Wingsi su izgubili Sergeja Fedorova te Igora Larionova, a u napadu se dosta toga oslanja na igrače koji su već na zalazu karijere (Yzerman, Hull...). Zato je doveden i Whitney iz Columbusa kako bi pomogao Shanahanu i društvu u napadu.

Dallas nije puno mijenjao, pa nije bio na naslovnicama poput Colorada ili Detroita, no treneru Daveu Tippetu baš takvo stanje stvari odgovara. Dallas je lani igrao sjajno, a bez obzira na gubitak Hatchera i dalje imao super snažnu momčad. U napadu je ostalo dosta prostora za napredak, Guerin, Arnott, Turgeon i Young mogu igrati još bolje nego lani, a tu je i sjajni Mike Modano. Istina, uz Hatchera otišao je i Darryl Syddor (došao Teppo Numminen), a problem bi mogla biti i prevelika koncentracija sjajnih centara, bez podrške tako dobrih krila.

Ta tri kluba veliki su favoriti za osvajanje Stanley Cupa, a kamoli divizije, no već tu bi im posao neki mogli otežati. u Centralu Detroitu će račune pokušati pomrsiti St. Louis, koji godinama ima jaku ekipu, ali nikako da učini taj korak više. Svakako će pomoći povratak lani ozlijeđenog kapetana Chrisa Prongera, dok je problem na mjestu vratara, gdje su Blues lani koristili sedam različtih ljudi.

Chicago, Nashville i Columbus imali su ne previše aktivno ljeto, i nema razloga vjerovati da mogu iznenaditi, odnosno izboriti doigravanje. Chicago obnavlja momčad, mladi su i brzi, ali i nedovoljno kvalitetni za playoff, a na mladost će se osloniti i Nashville kojem je otišao niz kvalitetnih braniča. Blue Jacketsi su, pak, solidno radili ovog ljeta, došli su Syddor, Todd Merchant i Trevor Letowski, dok je značajniji tek odlazak Whitneya.

Vancouver želi prekinuti dominaciju Colorada u Sjeverozapadnoj diviziji, a Canucksi svakako imaju momčad sposobnu to učiniti. Njihova "A" linija lani je bila najučinkovitija u NHL, a Markus Naslund i Todd Bertuzzi bili su u vrhu ljestvice strijelaca. Očekuje se više od švedskih blizanaca Henrika i Daniela Sedina, a učine li "vikinzi" značajan korak prema naprijed, i Canucksi bi se mogli umiješati u borbu velike trojke.

Iako je lani "dogurala" do finala konferencije, nakon dvije nevjerojatne serije protiv Colorada i Vancouvera, Minnesota neće biti ispred ove dvije momčadi u ovoj diviziji. Osim što je malo vjerojatno da će Wild opet imati toliko sportske sreće, momčad iz St. Paula muče dva najbolja ofenzivna igrača. Marian Gaborik, jedan od najuzbudljivijih mladih igrača lige, ne želi doći iz Slovačke prije nego mu Minnesota ponudi uvjete koje on traži, a ista je situacija s drugim najboljim strijelcem kluba, Pascalom Dupuisom. Kako treći najbolji strijelac Cliff Ronning neće dobiti novi ugovor, jasno je da će Minnesoti biti jako teško ponoviti prošlogodišnjih 95 bodova, uopće bi i doigravanje bilo veliki uspjeh. Calgary zatvara vrlo jaku sjeverozapadnu diviziju, a Flamesi će pored navedenih momčadi teško nešto više učiniti.

Dallasu će najveći rival na Pacifiku biti viceprvak Anaheim. "Moćne patke" su nakon čudesnog doigravanja u kojem je Jean-Sebastien Giguere izrastao u najveću vratarsku zvijezdu NHL-a imale uzbudljivo ljeto u kojem se promjenio veći dio momčadi koja je neočekivano došla do finala. Otišao je kapetan i ikona momčadi, Paul Kariya, ali vjeruje se da će ga sasvim dostojno zamjeniti Sergej Fedorov. Rus je potpisao ugovor za Anaheim za manje novaca nego što bi dobio u Detroitu, a i sam je kasnije priznao da je na tu "glupu odluku utjecao prekid s Kurnjikovom". Otišli su i veterani Thomas i Oates, a među dolascima još se ističe ime Vaclava Prospala.

Iznenađenje sezone lako bi mogla biti momčad Los Angeles Kingsa. "Kraljevi" su imali vrlo dobro ljeto, došao je vratar Roman Čečmanek umjesto Potvina. Iz Detroita se vratio Luc Robitallie, došli su i Stumpel i Klatt, a kad se zna da su lani Kingsi usprkos nizu ozljeda glavnih igrača bili u lovu na postsezonu, jasno je da će i ove godine biti opasno jaki.

San Jose je lani bio jedan od kandidata čak i za Stanley Cup, ali sezona je bila vrlo razočaravajuća za Sharkse, i ova čini se ne nudi puno više. Odlazak Selannea neće biti lako nadomjestiti, eventualno ako Jevgenij Nabokov pronađe formu od prije dvije sezone kada je bio među najboljim vratarima lige. Wayne Gretzky nikako ne uspjeva posložiti kockice u Phoenixu, a ove godine napravio je apsolutni remont, jedva su grad i ime kluba ostali isti. Novi su dresovi, novi je logo, nova će biti dvorana, novih je i puno igrača, uglavnom mladih. Nema više Amontea, Roenicka, Tkachuka, Numminena, a neće biti ni play-offa za Kojote...

Uskoro slijedi pregled istočne konferencije...