NHL: Colorado i St. Louis korak do polufinala

Čak šest utakmica odigrano je sinoć u NHL doigravanju i teško je izabrati utakmicu večeri jer se igrao fantastičan hokej u svim dvoranama, atmosfera je bila odlična, a igrači kao da su se čuvali za ovaj, najvažniji dio sezone i upravo sada daju sve što imaju u sebi. Najzadovoljniji nakon sinoć mogu biti hokejaši Colorada i St. Louisa, koji su pobjedama u LA-u odnosno Chicagu došli nadomak konferencijskog polufinala povevši s 3-1 u serijama prvog kruga. Veliku pobjedu zabilježio je i Detroit slavivši ponovno u Vancouveru i na taj način izjednačivši na 2-2, dok je isto pošlo za rukom i New Jerseyu koji je s 3:1 nadigrao Carolinu. N.Y. Islandersi su u svojoj dvorani naplatiti frustracije iz Toronta "samljevši" Maple Leafse sa 6:1, dok je Montreal u sjajnoj utakmici preokrenuo 1:3 u 5:3 i tako poveo s 2-1 protiv Bostona.

Bruinsi uistinu neće imati lak posao protiv Montreala, nakon što su "ukrali" jednu utakmicu u Bostonu, Canadiensi su u prvoj playoff utakmici kod kuće u četiri godine slavili s 5:3, nakon briljantnog preokreta. Uoči treće trećine Boston je golovima Axelssona, Guerina i Boyntona vodio s 3:1, no samo da bi vidjeli preokret Habsa - stvari je pokrenuo Donald Audette, 53 sekunde kasnije izjednačio je Doug Gilmour, Saku Koivu postigao je, kasnije se pokazalo, odlučujući pogodak za 4:3, da bi "petardu" u mreži Bruinsa zapalio Joe Juneau golom u praznu mrežu. Finac Koivu, koji se cijelu godinu oporavljao od raka želuca, uknjižio je osim gola i dva asista, a poslije utakmice komentirao je neizvjesnu utakmicu: "Kosa mi je baš počela rasti, ali ako ćemo imati još ovakvih utakmica bojim se da ću je opet izgubiti."

Poznato je da su vratari ključne figure doigravanja, a već dosad nekolicina njih odigrala je odlične utakmice. Jedan od takvih je svakako Brent Johnson koji je najzaslužniji za 1:0 pobjedu St. Louisa u Chicagu koja je Bluesu donijela vodstvo od 3-1 u seriji i priliku da polufinale osiguraju u svojoj dvorani. Johnson je obranio 27 udaraca Blackhawksa za svoj treći shutout zaredom u playoffu, što je u povijesti pošlo za rukom tek trojici vratara, i nikome poslije 1945. kada je to uspjelo Franku McCoolu. Jedini gol koji je Johnson trebao postigao je Pavol Demitra krajem druge trećine na asistenciju Scotta "Mela" Mellanbya.

Colorado je istim rezultatom, i također na krilima svog vratara, slavio na neugodnom gostovanju i poveo s 3-1 u seriji protiv Los Angelesa. Patrick Roy je za svoj 20. playoff shutout trebao 32 obrane, zaista je podigao svoju igru na zavidnu razinu nakon ne baš impresivne igre u prve tri utakmice kad je primio devet golova. Steven Reinprecht, bivši "Kralj", postigao je odlučujući i jedini pogodak na utakmici nakon krasne asistencije Chrisa Drurya, dok je asist za taj gol imao i Peter Forsberg, što "Velikom Peteru" daje šest poena u četiri utakmice nakon povratka na led.

Vratar je nosio i New Jersey do pobjede, Martin Brodeur bio je samo dvije minute i 37 sekundi udaljen od drugog shutouta zaredom, no i ono što je do tada obranio bilo je dovoljno za 3:1 Devilsa i izjednačavanje serije protiv Caroline na 2-2 uoči odlaska u Raleigh. Rookie Brian Gionta zabio je gol s igračem manje i dodao asist, ostale golove zabili su Bobby Holik i Brian Rafalski, dok je jedini gol Hurricanesa postigao Aaron Ward.

Detroit se u potpunosti vratio u igru u seriji protiv Vancouvera, nakon dva poraza u Joe Louis Areni, Red Wingsi su svoje nade u Stanley Cup vratili s dvije pobjede u Kanadi. Nakon što su pogocima Ohlunda i Cookea Canucksi 0:2 pretvorili u 2:2, veliki Steve Yzerman postigao je odlučujući pogodak na utakmici, "usput" prestigavši legendarnog Gordiea Howea na vječnoj ljestvici playoff strijelaca Detroit Red Wingsa. Kris Draper dodao je gol u praznu mrežu za konačnih 4:2, čime su prvi nositelji zapadne konferencije vratili prednost domaćeg leda u svoje ruke.

N.Y. Islandersi nisu imali sreće u dvije utakmice u Torontu pa su kući na Long Island donijeli dva poraza, i nadu da na svom ledu ipak mogu postići nešto više. To se i ostvarilo, Islesi su frustracije iz Toronta naplatili sa šest golova u mreži Leafsa, a sve strijelce je predvodio Mark Perrish s dva gola. Njujorčani su četiri gola postigli s igračem više, dok je Toronto imao osam takvih prilika, ali niti jednu nije iskoristio. Jedini gol za Kanađane postigao je Alexander Mogilny, i to za 1:0 Maple Leafsa, no poslije toga sve je krenulo nizbrdo za "Javorov list". Chris Osgood je za pobjednike obranio 34 od 35 udaraca s kojima se suočio, Islesi će već večeras imati priliku izjednačiti seriju na 2-2.

Rezultati, utorak 23. travnja: Montreal (8) - Boston 5:3 (2-1); New Jersey (6) - Carolina (3) 3:1 (2-2); N.Y. Islanders (5) - Toronto (4) 6:1 (1-2); Vancouver (8) - Detroit (1) 2:4 (2-2); Los Angeles (7) - Colorado (2) 0:1 (1-3); Chicago (5) - St. Louis (4) 0:1 (1-3).